Fou secretari de la Royal Society, professor a Oxford i director de l’observatori de Greenwich. Col·laborador de Newton, pronosticà per al 1758 la tornada a la proximitat terrestre del cometa que avui porta el seu nom (cometa de Halley). Feu treballs importants sobre la durada de la vida en determinades contrades angleses. Estudià el magnetisme terrestre i els moviments de la Lluna i publicà el primer catàleg dels estels de l’hemisferi austral i unes Tabulae Astronomicae (1749), d’un gran valor al seu temps.