Es féu remarcar el 1930 com a bateria en el conjunt de Louis Armstrong, i fou el primer a treure partit del vibràfon. Del 1936 al 1940 col·laborà amb Benny Goodman com a vibrafonista. El 1940 creà una orquestra pròpia, amb la qual enregistrà discs i assolí una gran popularitat gràcies al seu estil espectacular. Improvisador i creador de swing, fou també un precursor del rock and roll.