Fou sacerdot del déu Elagabal a Èmesa, on vivia la seva família, relegada de Roma. La seva àvia, Júlia Mesa, el féu passar com a fill natural de Caracal·la i fou proclamat emperador per l’exèrcit amb el nom de Marc Aureli Antoní. El 219 arribà a Roma i, deixant el govern a la seva àvia, hi introduí el culte del seu déu (Sol invictus) i es lliurà a la disbauxa. Assassinat pels pretorians, el succeí Alexandre Sever, que ja havia estat associat al tron. La seva figura ha estat tractada per alguns autors teatrals; Déodat de Séverac compongué l’oratori Héliogabale (1910).