Fou deixeble de Kant, que l’influí. Viatjà per diversos països per tal de conèixer llurs investigacions pedagògiques i es posà en relació amb Diderot, D’Alembert i els enciclopedistes. A Estrasburg féu amistat amb Goethe, en el qual influí extraordinàriament. Influí sobre tota la literatura i ideologia alemanyes, fou un precursor en el camp de la crítica literària i promogué el Sturm und Drang. Experimentà els seus postulats pedagògics, donà impuls a la investigació filològica i fixà les bases d’un estudi comparatiu de la religió i la filosofia. És autor d'Über die neuere deutsche Literatur (‘Sobre la nova literatura alemanya’, 1767), Kritische Wälder (‘Selves crítiques’, 1769) i Ideen zur Philosophie der Geschichte der Menschheit (‘Idees sobre la filosofia de la història de la humanitat’, 1784-91).