Apicultor de professió, des dels setze anys s’afeccionà a l’alpinisme, i adquirí una gran experiència participant en expedicions britàniques a l’Himàlaia. Fou pilot de la Força Aèria de Nova Zelanda del 1944 fins a la fi de la Segona Guerra Mundial. El 29 de maig de 1953, ell i el xerpa Tensing Norgay foren els primers a culminar amb èxit una ascensió al cim de l’Everest en l’expedició britànica liderada per John Hunt.
Posteriorment feu altres expedicions, com la de les fonts del Iang-Tsé; la de l’Antàrtida el 1958, en la qual arribà al pol sud el 4 de gener de 1958 amb l’expedició dirigida per Vivian Fuchs, i amb qui publicà The Crossing of Antartic (1958) o la realitzada al Ganges el 1977 (From the Ocean to the Sky, 1979). El 1953 fou nomenat Sir i el 2003 ciutadà honorari del Nepal. Es dedicà també a millorar les condicions de vida dels xerpes i a la defensa de la natura.