Es destacà com a autor de drames naturalistes. És autor de llibrets d’òpera, especialment per a Puccini (sovint en col·laboració amb G.Giacosa), com La Bohème (1896), Tosca (1900) i Madame Butterfly (1904), i per a altres autors veristes, com Giordano (Andrea Chénier, 1896), Mascagni, etc.