Escriptor colombià, fill de Jorge Enrique Isaacs, d’origen jueu, i de Manuela Ferrer, filla d’un català, oficial de la marina espanyola.
Bé que conreà la poesia a la seva joventut i els darrers anys de la seva vida, és conegut sobretot per la novel·la María (1867), obra capdavantera de la narrativa romàntica llatinoamericana.