Educat a Oxford, durant la Segona Guerra Mundial serví en l’exèrcit. Diputat pel Partit Laborista (1948), on ocupà diversos càrrecs, en els governs laboristes fou canceller de l’Exchequer (1967-70) i secretari de l’interior (1965-67 i 1974-76), càrrec des del qual afavorí la despenalització de l’homosexualitat i de l’avortament. Europeista convençut, protagonitzà la campanya favorable a la permanència a la CEE en el referèndum del 1975 i fou president de la Comissió Europea (1977-81), des d’on impulsà la creació del Sistema Monetari Europeu. El 1980 abandonà el partit laborista, a causa de l’antieuropeisme i l’esquerranisme d’aquest i cofundà el partit socialdemòcrata, del qual fou diputat (1982-87) i líder parlamentari (1982-83). Fou portaveu del Grup Liberal a la Cambra dels Lords (1988-98). Escriví biografies i assaigs de tema polític, entre els quals A Life at the Centre (1991, memòries), Gladstone (1995, premi Whitbread) i Churchill (2001).