Fill de Manuel II, fou associat al tron de l’imperi el 1419. Per tal d’obtenir l’ajut dels llatins contra els turcs, que amenaçaven l’imperi, es mostrà disposat a restablir la unió de l’Església ortodoxa amb Roma. Assistí personalment al concili de Ferrara-Florència (1438-39), acompanyat del patriarca Josep, de Bessarió i d’un bon nombre de bisbes. Acceptà la unió proclamada a Florència per la qual cosa fou malvist al seu retorn, ja que els seus súbdits es negaren a acceptar aquesta unió. Rebé ajut només de polonesos i hongaresos contra els turcs i fou derrotat per aquests a Varna el 1444.