Fill de Cristià de Dinamarca, fou elegit rei, a instàncies de França, Anglaterra i Rússia, per l’assemblea nacional, després de la destitució d’Otó I. Atorgà al país una constitució democràtica (1864) i adquirí l’Epir, Creta, una part de Macedònia i moltes de les illes de l’Egea. Morí assassinat, i fou succeït pel seu fill Constantí I.