S'inicià en la pintura. Sojornà (1855-61) a Berlín, on fou influït pel liberalisme burgès dels pensadors alemanys. Goethià en poesia, és el principal representant al seu país de l’anomenada “novel·la burgesa”. La novel·la Der grüne Heinrich (‘Enric, el verd’, 1854-55; segona versió substancialment canviada, 1879) descriu la vida de la burgesia urbana i camperola suïssa, que emmarquen l’experiència “pedagògica” del protagonista. Leute von Seldwyla (‘Gent de Seldwyla’, 1856, 1874), narracions sobre una ciutat petita, n'és l’obra més divulgada. Altres obres: Züricher Novellen (1877), Martin Salander (1886), Gedichte (‘Poemes’, 1886).