Membre del partit comunista (1931), en 1931-45 lluità contra l’ocupació japonesa. El 1945, amb el suport de l’URSS, que ocupà la meitat nord del país, fundà el partit dels treballadors. En 1948-72 fou primer ministre de la nova República Democràtica Popular de Corea, i posteriorment president. Iniciador de la guerra de Corea (1950-53), fou nomenat secretari general del partit el 1966. Basà la seva política en l’aïllament i l’autarquia, l’autoritarisme i el culte a la personalitat. El 1994, la seva negativa a ratificar el Tractat de No-proliferació Nuclear (1985) desencadenà una crisi internacional. Designà com a successor (1980) el seu fill Kim Jong-il.