Estudià a l’Escola de Belles Arts de Munic (1898) i exposà la seva obra (aiguaforts) a Munic (1906), influïda per V.Van Gogh, P.Cézanne i J.Ensor. Fou un dels creadors del grup Der blaue Reiter (1911) i participà activament en els grups més avantguardistes de l’època: New Sezession a Munic (1914), al Bauhaus de Weimar, a la primera exposició surrealista a la Gallerie Pierre de París (1925). Creà un art d’arrel abstracta amb tendència surrealista i exotista i en relació amb l’art dels infants i dels primitius. Els nazis consideraren degenerat el seu art (1937) i confiscaren la major part de la seva obra, que ha estat reconeguda com una de les aportacions cabdals de l’art contemporani.