A Peterburg fou influït pel populisme; visqué un llarg període (1874-85) de presons, exili i deportació a Sibèria. Entre les seves novel·les, impregnades, com els seus nombrosos articles, de preocupació social, destaquen Epizody iz žizni iskatelja (‘Episodis de la vida d’un buscador’, 1879), Son Makara (‘El somni de Makar’, 1883), que li donà la fama, i Slepoj muzykant (‘El músic cec’, 1886).