Fou el principal cap de la revolució democraticoburgesa del 1848 a Hongria. Primer ministre, abolí el feudalisme i proclamà la independència de la república hongaresa (1849), de la qual fou l’únic president. Bé que féu proclamar per la Dieta la deposició dels Habsburg (abril del 1849), les tropes austrorusses derrotaren l’exèrcit hongarès. Kossuth s’exilià a Turquia i després a Itàlia, on establí contactes amb Mazzini i Garibaldi, amb l’esperança de promoure alhora la independència d’Itàlia, Polònia i Hongria. Des de l’exili s’oposà categòricament al compromís austrohongarès del 1867.