Residí a Rússia i a Alemanya i ocupà càrrecs diplomàtics. Amb Wilhelm Iffland, fou l’autor de moda dins un gènere basat en el melodrama francès d’intriga, que traduí i adaptà. Goethe dirigí algunes de les seves peces a Weimar. Cal esmentar-ne la tragèdia Menschenhass und Reue (‘Misantropia i penediment’, 1789) i sobretot la comèdia Die deutschen Kleinstädter (‘Els habitants de les petites ciutats alemanyes’, 1803).