D’origen jueu i militant socialdemòcrata, fou empresonat pels nazis i el 1938 fugí a Suècia, on visqué fins a la postguerra. Elegit diputat (1956), esdevingué ministre d’afers exteriors (1959-66) i president del partit socialista austríac (1967). Canceller de la república (des del 1970), féu una política interior reformista i una d’exterior de neutralitat activa fins que, havent perdut el seu partit la majoria absoluta a les eleccions del 1983, dimití. Tingué un paper molt destacat al si de la Internacional Socialista.