Debutà a deu anys com a pianista amb l’Orquestra Simfònica de Cincinnati i posteriorment estudià a la Juilliard School de Nova York. El 1964 fou director assistent de George Szell a l’Orquestra de Cleveland. El 1970 es presentà a l’Òpera de San Francisco amb Tosca, el mateix títol del seu debut a la Metropolitan Opera House de Nova York (1971). El 1976 debutà al Festival de Salzburg amb la reeixida posada en escena de La clemenza di Tito, i el 1982 dirigí per primera vegada al Festival de Bayreuth, al capdavant de Parsifal. El 1976 fou nomenat director de l’Orquestra de la Metropolitan Opera House de Nova York, de la qual fou titular fins el 2016, i al cap de deu anys, director artístic adjunt del teatre. Des d’aquesta institució dirigí grans títols del repertori operístic i realitzà nombrosos enregistraments fonogràfics i discogràfics amb la seva orquestra. L’any 2018 fou acomiadat de la Metropolitan Opera House, on ocupava el càrrec de director emèrit, per acusacions d’assetjament sexual. El 1997 dirigí el recital d’“Els tres tenors” al Camp Nou de Barcelona. Excel·lí en la interpretació de Mahler.