És la segona ciutat en població del país, després de Blantyre. Emplaçada en un encreuament de carreteres de Zimbàbue, Zambia i Moçambic, és centre agrícola d’una fèrtil regió, el principal cultiu de la qual és el tabac. La indústria local és la confecció. La propera presa de Kamuzu és al riu Lilongwe; proporciona energia elèctrica. És capital de Malawi des de l’any 1975, en substitució de l’antiga capital, Zomba.