El primer llibre dels Macabeus, que degué ésser escrit en hebreu, però que només ha estat conservat en grec, narra les lluites de Mataties i dels seus fills, Judes, Jonatan i Simó, contra els reis hel·lenistes de Síria, Antíoc IV Epifanes i els seus successors (175-134 aC): eren lluites armades de resistència religiosa contra els partidaris de paganitzar els jueus i d’imposar-los els costums hel·lenístics: l’autor del llibre era un jueu de Jerusalem que l’escriví vers l’any 100 aC. El segon llibre dels Macabeus inclou només els fets de Judes Macabeu: model d’història patètica religiosa, se centra en el temple i en la llei; l’autor del llibre degué ésser un jueu alexandrí, instal·lat a Jerusalem, que l’escriví vers l’any 124 aC.