Tercer fill de Maximilià II d’Àustria. Fracassà com a governador dels Països Baixos (1578-81), però no com a governador d’Àustria (1593-1606), on impulsà la Contrareforma i la lluita contra els turcs (armistici de Zsitvatorok, 1606). Atesa la feblesa de poder del seu germà, es féu seves les corones d’Hongria, Moràvia, Àustria (1608) i Bohèmia (1611), en canvi d’importants concessions als protestants. Succeí el seu germà, Rodolf II, en la corona imperial.