Estudià a París i en 1951-66 ensenyà en universitats i escoles superiors de diversos països. Ministre d’educació i cultura (1957-58), d’educació (1966-68) i de cultura, joventut i esports (1968-70). Posteriorment fou director general adjunt d’educació de la UNESCO (1970-74) i director general (1974-87) d’aquest organisme. En desacord amb la seva gestió, els EUA i la Gran Bretanya abandonaren la UNESCO el 1984 i el 1985, respectivament. És autor de nombrosos llibres i articles de pedagogia.