Els seus membres constitueixen el primer grup que hom pot individualitzar un cop sobrepassades les teologies mítiques i les sentències morals d’arrel popular dels Set Savis. Tales, Anaximandre i Anaxímenes s’esforçaren a trobar el principi únic d’on provenen totes les coses substituint els mites sobre l’origen de l’Univers per una explicació física i material. Tales considerà que aquest principi primer era l’aigua, que mitjançant un procés de condensació esdevenia terra, aire i foc. Anaximandre féu un pas endavant en el procés d’abstracció en identificar l’element primitiu amb l’il·limitat (''απειρον), entès com la matèria infinita susceptible de produir sempre éssers nous. Anaxímenes establí l’aire com a principi de totes les coses. Els filòsofs milesis foren també físics i astrònoms importants, hereus de la tradició babilònica i egípcia.