En la seva novel·la autobiogràfica Anton Reiser (1785-90) evocà la seva joventut desgraciada. El 1786, a Itàlia, es féu amic de Goethe, que l’influí. L’esperit crític de les seves obres reflecteix el racionalisme de la Il·lustració i anuncia alhora les noves tendències del Sturm und Drang.