Estudià lingüística africana a Berlín, i, ja a Anglaterra, el 1932 seguí els cursos de Malinowski i Seligmann. Féu (1933-35) una gran enquesta antropològica entre els nupes de Nigèria, i rebé (1938) el nomenament d’antropòleg del govern al Sudan Angloegipci. Després de la Segona Guerra Mundial professà antropologia a la Universitat de Canberra. Autor de nombroses monografies sobre temes africans, entre les seves obres es destaquen Foundation of Social anthropology (1951) i The Theory of Social Structure (1957).