Nascut en una família d’immigrants indis a Trinitat, estudià al Queen’s Royal College de l’illa, i el 1950 anà a Oxford, on estudià becat a la universitat. Establert a Londres, es dedicà professionalment al treball editorial i periodístic col·laborant en diversos diaris i a la ràdio, mentre escrivia les primeres novel·les: The Mystic Masseur (1957), The Suffrage of Elvira (1958) i Miguel Street (1959, premi Somerset Maugham 1961).
El 1961 publicà A House for Mr Biswas, que el projectà a la fama. D’acusat caràcter autobiogràfic, hi descriu les difícils relacions d’un pare amb el seu fill i els esforços d’aquest per a construir-se una vida independent i lliure de les pressions i les tradicions familiars. Posteriorment es dedicà a viatjar, sobretot per l’Àfrica, el Pròxim Orient i Àsia, viatges d’on sorgiren una sèrie de llibres a cavall entre la crònica, l’assaig i la narració en els quals mostra una visió extremament crítica, a vegades qualificada d’hostil, de les societats postcolonials: An Area of Darkness (1964), The Loss of El Dorado (1969), In a Free State (1971, premi Booker), Guerrillas (1975), India: A Wounded Civilization (1977), A Bend in the River (1979), Among the Believers (1981), The Enigma of the Arrival (1987), India: A Million Mutinies Now (1990), A Way in the World (1994), Beyond Belief: Islamic Excursions Among the Converted Peoples (1998), Half a Life, (2001), entre d’altres.
Amb sarcasme provocador, hi denuncia el victimisme, la corrupció i la preponderància de la religió, aspecte en el qual sobresurten les invectives contra l’islam, que considera un gran obstacle a la modernització i el progrés. Més enllà del món postcolonial, desafià la correcció política amb declaracions també polèmiques sobre les dones o les minories ètniques, la defensa dels valors liberals, el refús de les adscripcions identitàries així com de posicions sociopolítiques que considerava basades en prejudicis i en emocions. A banda, també cal esmentar les memòries Reading and Writing. A Personal Account (2000) i el volum de prosa Magic Seeds (2004). El 1989 fou creat sir i el 2001 rebé el premi Nobel de literatura.