Membre de l’aristocràcia senatorial, fou cònsol el 71 i el 90 dC. Ja septuagenari, succeí Domicià i intentà de substituir el govern militar i dictatorial per un principat aristocràtic, per tal de restablir un cert equilibri polític. Però no pogué evitar el pacte i el compromís amb l’element militar, afecte a la memòria de Domicià. Aconseguí, malgrat aquests compromisos, de consolidar la seva posició i de deixar al seu hereu Trajà una bona situació política.
Alleugerí les condicions de vida de les classes menys afavorides per mitjà de reduccions fiscals i de distribucions d’aliments. També mirà d’adquirir, sense èxit, a càrrec de l’estat, les propietats dels grans latifundistes per donar-les a conrear als pagesos proletaris.
Nomenà successor en vida, i completà el fòrum iniciat per Domicià amb el temple dedicat a Minerva.