Fill d’obrers, fou diputat socialista al Reichstag el 1906 i esdevingué l’especialista del seu partit en qüestions militars. Com a cap de les forces armades i d’acord amb la Reichswehr, reprimí la insurrecció dels mariners de Kiel (1918) i la revolta espartaquista de Berlín (1920). Censurat i criticat, hagué de dimitir. Posteriorment, fou governador de Hannover (1920-33) i participà en l’intent d’enderrocar Hitler el 1944.