Es concedeix a vessants tan diversos com la direcció, la interpretació, la realització, el vestuari, la música o els efectes especials, entre d’altres. Els premis, els de més ressò, amb diferència, de la indústria cinematogràfica mundial, tenen una gran repercussió en l’exhibició a escala internacional i han estat sovint objecte de controvèrsies per diversos motius. D’entre les més recents, el 2020 l’Acadèmia acceptà que les pel·lícules produïdes per plataformes d’internet poguessin optar (amb limitacions) als premis. Aquest mateix any establí uns mínims de representació de les minories o de col·lectius minoritaris en els films per poder ser nominats (l’entrada plena en vigor d’aquesta mesura era prevista per al 2024).
Fou concedit per primera vegada el 16 de maig de 1929 a les pel·lícules estrenades entre l’1 d’agost de 1927 i l’1 d’agost de 1928. El guardó és una estatueta de bronze recoberta d’or, de vint-i-cinc centímetres i mig d’alt i uns tres quilos de pes, que fou anomenat Oscar a partir del 1931 per la semblança que la secretària de l’Academy trobà que tenia l’estatueta amb el seu oncle Oscar. A partir de la setena edició (1935), competeixen per als Oscar els films estrenats des de l’1 de gener al 31 de desembre de l’any anterior al que es duu a terme la cerimònia de concessió.