Després d’un llarg aprenentatge a la televisió, el teatre i el cinema, inicià la seva filmografia, de la qual hom pot destacar uns westerns aspres i realistes, com ara Ride in the High Country (1961), Major Dundee (1964), The Wild Bunch (1968), The Ballad of Cable Hogue (1969), Junnior Bonner (1972), i la seva reflexió sobre la violència: Straw Dogs (1971), The Getaway (1972), Cross of Iron (1976), Convoy (1977) i altres. El seu darrer film fou The Osterman Weekend (1983).