De família noble i demòcrata, col·laborador d’Epaminondes, reorganitzà l’exèrcit tebà i amb la derrota dels espartans a Leuctra (371 aC) imposà a Grècia l’hegemonia tebana i volgué fer-la extensiva als territoris de la Tessàlia i Macedònia. Arrestat a traïció per Alexandre de Feres (368 aC), fou ambaixador a Susa i rebé honors d’Artaxerxes II, que renovà l’amistat amb Tebes. Havent tornat a la pàtria, combaté el seu enemic Alexandre de Feres a Cinocèfals, on morí.