Fundada per Innocenci IV (al s. XIII), les seves competències foren fixades per Pius V (1569) i successivament determinades per diversos papes (Benet XV hi transferí la competència de les indulgències el 1917). Presidida pel cardenal penitencier major, l’assemblea on són discutits casos difícils és anomenada signatura, per tal com antigament el document d’una concessió de gràcia era autentificat pel fiat autògraf del papa.