Fill de l’almirall W.Penn, rebé una acurada educació puritana. El 1666, a Irlanda, esdevingué el millor teòric dels quàquers. El 1681 comprà terres a Nova Jersey, que anomenà Pennsilvània en honor al seu pare. Organitzà (1682) una comunitat quàquera i redactà la seva constitució i legislació des d’un punt de vista liberal i democràtic. Féu costat al rei Jaume II d’Anglaterra, i això li valgué l’enemistat de Guillem III des del 1688. Temporalment li fou anul·lada la propietat sobre Pennsilvània (1692-94), i el 1701 hagué de reformar la constitució a favor de l’assemblea territorial. Morí a la presó.