Dirigit per Antonio Franco (1978-82 i 1988-2006), Ginés Vivancos (1982-84), Enrique Arias (1984-88), Rafael Nadal (2006-10), Enric Hernández (2010-19), Anna Cristeto (2019-20), Albert Sáez (2020-26) i Gemma Martínez (2026-actualitat), des dels inicis es caracteritza per una fórmula popular de grans titulars compensats amb una informació contrastada i uns articles breus signats per periodistes i polítics ben coneguts pel públic. En cinc anys aconseguí el segon lloc per difusió entre els diaris editats a Catalunya.
El 1997, basant-se en aplicacions informàtiques de traducció automàtica, llançà una doble edició idèntica del diari en versió catalana i castellana, experiència sense precedents en la premsa mundial. El 1998 inicià una edició electrònica. El novembre del 2000, el diari sortí al carrer amb un nou disseny i una nova línia de suplements. Formà part del Grup Zeta, fundat el 1976 per l’empresari Antonio Asensio.
A finals de la dècada de 1980, en la seva expansió el grup adquirí diverses capçaleres de la premsa local i regional, a les quals donà una fesomia i un tractament similars als d’El Periódico de Catalunya. D’altra banda, el 1997 llançà El Periòdic d’Andorra, diari d’informació general del Principat.
El 2004, juntament amb el diaris Avui i El País, el Col·legi de Periodistes de Catalunya, la Fundació FC Barcelona, el Grup Planeta i l’editorial Random House impulsà la creació del Premi Internacional de Periodisme Manuel Vázquez Montalbán. El mateix any rebé el premi Ciutat de Barcelona als mitjans de comunicació, i el 2016 el premi Ramon Barnils de periodisme d’investigació.
Com la major part de la premsa generalista, des dels inicis del segle XXI experimentà un fort descens de les vendes de l’edició impresa paral·lel a l’expansió de la informació digital. La crisi del Grup Zeta comportà la venda del grup a Prensa Ibérica (2019), que integrà El Periódico en el seu conjunt de capçaleres de premsa regional i local. El nou propietari constituí un comitè editorial, presidit inicialment per Joan Tàpia. L’any 2020, el diari passà a anomenar-se oficialment El Periódico. Sota la direcció d’Albert Sáez, el diari aprofundí la transformació digital i potencià especialment la informació econòmica i de proximitat.