La capital és Perpinyà. Fou creat el 1790, amb la divisió administrativa de la República Francesa, que comprèn l’antiga província del Rosselló (vegueries de Rosselló, Vilafranca de Conflent i Cerdanya-Sallagosa i sotsvegueries de Vallespir i Capcir i la vegueria llenguadociana de la Fenolleda), llevat de la vall de Santa Creu, incorporada a l’Aude, malgrat la voluntat expressada per llurs habitants d’ésser adscrits a la prefectura de Perpinyà, a la qual se sentien més lligats econòmicament i tradicionalment. Incloent-hi aquesta excepció, coincideix amb el territori conegut com a Catalunya del Nord. A Perpinyà hi resideix el prefecte i s’hi reuneix el consell general del departament. És dividit en tres districtes o arrondissements (els de Ceret i de Prada, on resideixen els sotsprefectes, a més del de Perpinyà), en 31 cantons i en 226 municipis (2011). Duu el número 66 entre els departaments de l’Estat francès. L’any 2000, a partir de sis municipis del departament fou creada la Comunitat d’Aglomeració Perpinyà Mediterrània, que al gener del 2011 agrupava trenta-sis municipis. Adscrit a la regió del Llenguadoc-Rosselló fins el 2015, el 2016 amb la fusió d'aquesta amb la regió veïna de Migdia-Pirineus, el departament dels Pirineus Orientals passà a formar part de la nova regió administrativa d'Occitània.