Políticament radical, en les seves primeres novel·les denuncià el nou militarisme alemany, com a Der Kaiser ging, die Generale blieben (‘L’emperador se n'ha anat, els generals s’han quedat’, 1932), la qual cosa l’obligà a exiliar-se des del 1933 al 1945, any que s’instal·là a la RF d’Alemanya. Aquí obtingué una gran popularitat amb la seva trilogia sobre la guerra sovieticoalemanya: Stalingrad (1946), Moskau (1952) i Berlin (1954).