S’inicià com a actor de teatre a Broadway. El seu primer paper en el cinema fou en No Way Out (1950). Amb The Defiant Ones (1958), aconseguí un premi BAFTA i fou el primer afroamericà nominat als Oscar, guardó i fita que obtingué el 1963 per Lilies of the Field, actuació que també li valgué un Globus d’Or i un Os de Plata del Festival de Berlin. Intèrpret d’una extensa filmografia, altres pel·lícules destacades seves són: Blackboard Jungle (1955), Band of Angels (1957), A Patch of Blue (1965), In the Heat of the Night (1967), To Sir, with Love (1967), Guess Who’s Coming to Dinner (1968), The Jackal (1997), etc. Des del 1972 solia actuar en films que dirigia. L’any 2002 fou guardonat amb un Oscar honorífic a la seva carrera. És autor de dos llibres autobiogràfics, This Life (1980) i The Measure of a Man. A Spiritual Autobiography (2000).
Actor i realitzador nord-americà.