Deixeble de Joan Evangelista i amic d’Ignasi d’Antioquia, anà a Roma (155) per defensar contra el papa Anicet l’ús quartodecimà de la datació de la Pasqua a l’Àsia Menor, però no arribà a cap acord; allí pogué refutar amb èxit els gnòstics (gnosticisme) i lluità contra marcionites i valentinians. Escriví una carta als cristians de Filipos. Hom conserva una carta de l’Església d’Esmirna que descriu el martiri de Policarp, condemnat a morir pel foc a l’estadi d’Esmirna, quan tenia vuitanta-sis anys. La seva festa se celebra el 23 de febrer.