De família noble, participà com a militar en la campanya contra Pugačov, on prengué contacte amb el poble i amb els insurrectes.
Clar exponent de la joventut il·lustrada, demòcrata i revolucionària de l’època, publicà el primer poema revolucionari, Vol’nost’ (‘La llibertat’), inclòs en Putešestvije iz Peterburga v Moskvu (‘Viatge de Peterburg a Moscou’, 1790), novel·la inspirada en els “viatges” dels il·lustrats, retrat de la vida del poble rus, que li valgué la pena de mort, commutada per deu anys de deportació. Davant la possibilitat d’una nova deportació, se suïcidà.