Començà a col·laborar de molt jove en publicacions socialistes, participà en nombroses activitats polítiques d’esquerra i tingué un paper destacat en la fundació del partit comunista unificat nord-americà. Fou corresponsal de la revolució mexicana i de la Primera Guerra Mundial i recollí les seves experiències en Insurgent Mexico (1915) i The War in Eastern Europe (1916). El seu llibre més conegut és Ten Days That Shook the World (1919), sobre la revolució russa, a la qual s’adherí entusiàsticament. De tornada als Estats Units d’Amèrica, fou perseguit i hagué de tornar a l’URSS, on morí.