Fou flautista a l’orquestra de l’elector de Bonn, on conegué Beethoven. El 1808 s’establí a París i es naturalitzà francès (1829). Succeí Boieldieu com a director del Conservatori de París (1835). Escriví òperes (Cagliostro, 1810; Sappho, 1822), simfonies, música vocal i uns cèlebres Grands quintettes per a instruments de vent. Fou mestre de Berlioz, F. Liszt, C. Frank i Ch. Gounod.