Fill de músics, estudià amb el seu pare i (1891) al Liceo Musicale di Bologna amb F.Sarti i G.Martucci, a Peterburg (1900) amb Rimskij-Korsakov i més tard a Berlín amb M.Bruch. Professor del Conservatorio di Santa Cecilia de Roma, el dirigí (1923-25); després es dedicà de ple a la composició. Influït per Rimskij-Korsakov, R.Strauss i C.Debussy, empra temes populars, modalitats gregorianes, instrumentació antiga, etc. Es destacà amb poemes simfònics com Fontane di Roma (1916), Pini di Roma (1924), Gli uccelli (1927) i òperes com Maria Egiziaca (1932; a Barcelona el 1957) i La fiamma (1934; a Barcelona el 1948). El 2004 tingueren lloc al Teatro dell’Opera de Roma les funcions d’estrena de l’òpera inèdita Marie Victorie, de Respighi, escrita el 1913.