Format a l’École des Beaux-Arts de París, s’instal·là als EUA des del 1865 i inicià la seva obra dins els historicismes tòpics del moment: gòtic en esglésies com la de Springfield o Renaixement en edificis comercials com l’Agawam National Bank. A partir de la Trinity Church de Boston (1872-77), inicià l’estudi unitari de l’espai interior i dels volums exteriors dels edificis, simplificant més i més els elements decoratius. Bé que sempre es mantingué fidel a les arrels del romànic i que frenà diverses experimentacions amb nous materials, és tingut com a precursor de l’arquitectura nord-americana moderna. El seu últim edifici, els grans magatzems Marshall Field (1885-87) —destruït el 1930—, a Chicago, es convertí en el prototip d’edifici comercial que imposaria l’Escola de Chicago, pel seu protoracionalisme en l’estructura i la distribució.