Fou professor en diverses universitats alemanyes. Amic de Nietzsche, amb qui mantingué una interessant correspondència, defensà les seves teories sobre la tragèdia en Sendschreiben eines Philologen an Richard Wagner (‘Missatges d’un filòleg a R.Wagner’, 1872). Els seus estudis principals versen sobre la civilització grega, com Der griechische Roman und seine Vorläufer (‘La novel·la grega i els seus precursors’, 1876), Psyche, Seelenkult und Unsterblichkeitsglaube der Griechen (‘Psique: la idea de l’ànima i de la immortalitat entre els grecs’, 1890-94) i Die Religion der Griechen (‘La religió dels grecs’, 1896).