Situada a 1 160 m alt. a la Meseta Central, entre els rius Torres i María Aguilar. Protegida per la barrera que formen al NE els alts volcans, té un clima privilegiat. És el primer nucli comercial i industrial del país: maquinària agrícola, foneries, calçats, productes químics, materials per a la construcció i productes derivats de l’agricultura. Important producció de cafè. Ha tingut un creixement desmesurat a causa de la forta immigració. Comunica amb Limón, a l’Atlàntic, per mitjà d’un ferrocarril. Carretera Panamericana. Té aeroport internacional. Centre d’ensenyament superior: Universidad de Costa Rica (fundada el 1843), Universidad Autónoma de Centro América (1976) i Universidad Estatal a Distancia (1977). Fundada el 1738, prosperà ràpidament gràcies al conreu de la canya de sucre i sobretot del tabac, entre altres productes colonials. El 1813 esdevingué ciutat i fou la seu d’una burgesia liberal i independentista, que convertí San José en la capital cultural i política del país, enfront dels conservadors i imperials de Cartago. Després de la batalla de Los Altos de la Laguna (1823), la capital estatal fou traslladada a San José. El 1854 fou inaugurat el ferrocarril San José-Puntarenas per a l’exportació de cafè. Durant la guerra civil del 1948, San José fou una zona clau i la seva ocupació per les forces rebels decidí la guerra.