El nom li ve del fet d’ésser la més gran de les vuitanta esglésies dedicades a la Mare de Déu. És coneguda també per basílica liberiana, perquè hom la identifica amb la basílica profana que el papa Liberi, al segle IV, degué cristianitzar (una llegenda tardana diu que l’edificà en commemoració del miracle d’una nevada el mes d’agost —d’ací el títol ad nives— i que hom celebra en la festa de les Neus) i també per Sancta Maria ad praesepe, perquè ja al segle VII hom hi creia guardat el pessebre de Betlem. Sixt III (432-440) li donà l’estructura actual, la dedicà a la Mare de Déu (el concili d'Efes acabava de proclamar-ne la maternitat divina) i l’adornà amb els trenta-sis mosaics de la nau central. Posada sota el protectorat de l’Estat espanyol, és tradició que el teginat fou fet amb el primer or vingut d’Amèrica.
Santa Maria Major
Carmelo Peciña (CC BY-SA 2.0)