Fou professor a les universitats de Califòrnia, Chicago i Yale. De formació inicialment historicista, a partir de Humboldt desenvolupà les seves idees sobre les connexions entre la llengua i la cultura, la psicologia, l’antropologia, etc. Es destaquen els seus estudis descriptius de les llengües ameríndies. La seva obra de síntesi, Language (1921), ha esdevingut clàssica.