Treballà a l’Oficina d’Estadística de Stuttgart i fou professor d’economia des del 1864 a Halle, Estrasburg i Berlín. El 1899 fou designat membre del senat prussià. Marcà una època en el desenvolupament de la ciència econòmica alemanya contemporània. Fou famosa l’anomenada Methodenstreit, que l’enfrontà a l’economista austríac K.Menger. També influí en la formació d’economistes espanyols com Flores de Lemus i Vidal i Guardiola.