Ensenyà a Halle i Bonn. Utilitzant perfeccionaments tècnics que ell mateix havia ideat (platina escalfable, tècniques de fixació, etc), investigà un gran nombre de teixits i òrgans (sang, retina, mucosa olfactòria, etc) i arribà a una concepció general de la cèl·lula, segons la qual el protoplasma (part fonamental d’aquesta) és la base física de la vida.