Estudià a les universitats de Virgínia (1932-33) i Johns Hopkins (1937-39), i en 1956-66 fou professor a la Universitat de Nebraska-Lincoln. En Poems (1935) emprà formes arcaiques i revelà influències del darrer Eliot i dels nous “metafísics” anglosaxons, però hi reaccionà i a partir del 1940 partí de l’experiència humana directa i conreà la sàtira social. Entre altres reculls, publicà Person, Place and Thing (1942), V-Letter (1944, premi Pulitzer 1945), Poems of a Jew (1958), White-Haired Lover (1968), Adult Book Store (1976) i Love and War, Art and God (1984). Dirigí la revista Poetry (1950-56), i com a crític cal destacar In Defence of Ignorance (1960), To Abolish Children (1968) i The Poetry Wreck (1975).